«Челси» — «Манчестер Юнайтед». Вывеска этого субботнего матча 36 тура чемпионата Англии, безусловно, была куда интереснее любого дерби или классико. Без преувеличения можно сказать, что именно в этой встрече разыгрывались золотые медали премьер-лиги.
Заметная фора была у манкунианцев: они опережали «синих» на три очка и даже в случае проигрыша при равенстве очков из-за лучшей разницы мячей (до матча на 18 мячей больше) оставались на первом месте. Победа «Челси» позволяла им сравняться с «Юнайтед» по очкам перед последними двумя турами сезона. Но для того, что вырвать титул у «красных дьяволов», им пришлось бы побеждать в выездном матче с «Ньюкаслом» и дома с «Болтоном», а затем ждать осечки «Манчестера» в домашнем поединке с «Вест Хэмом» и выездном матче с «Уиганом».
Победа команды сэра Алекса Фергюсона практически обеспечивала им 17-й титул чемпионов Англии и рекордный 10 в премьер-лиге.
Однако победить на «Стэмфорд Бридж» — дело, мягко говоря, нелёгкое. Последний раз на домашнем стадионе «Челси» проиграл 22 февраля 2006 года — в рамках Лиги чемпионов хозяева со счётом 1:2 уступили «Барселоне». Это единственное домашнее поражение за 124 матча с февраля 2004 года.
Субботний матч стал юбилейным, пятидесятым для Аврама Гранта в качестве главного тренера «Челси». Примечательно, что его дебют пришёлся на встречу этих же команд в первом круге. Тогда, напомним, на «Олд Траффорд» хозяева победили со счётом 2:0.
Свои последние матчи команды проводили в рамках 1/2 финала Лиги чемпионов в гостях. И «Челси» против »Ливерпуля» (1:1) и, тем более, «Манчестер» против «Барселоны» (0:0) выглядели крайне неубедительно.
Перед матчем в составах команд отсутствовали травмированные и дисквалифицированные. Впрочем, участия в игре не принимал лидер «Челси», Фрэнк Лэмпард, у которого на днях умерла мать. В основу манкунианцев, напротив, вернулся бывший игрок московского «Спартака», сербский защитник Неманья Видич, который пропустил игру против «Барсы» из-за желудочной инфекции. Врочем, по сравнению с каталонским поединком. Фергюсон сделал много изменений: в старте не вышли Роналду, Харгривз, Эвра, Пак Чжи Сун, Скоулз, Тевес. Видимо, всё хорошо рассчитал сэр Алекс, по-чемпионски…
Отметим некоторые слова главных тренеров команд перед игрой.
Аврам Грант: «Если мы победим, то будем счастливы не только сегодня, но и в конце сезона. Три оставшихся матча необходимо выигрывать. Вы видели произошедшее с ними на прошлой неделе? Нелегко находиться под таким давлением с нашей стороны, поэтому у них две ничьи в трех последних матчах. Необходимо сделать свою работу. Это нелегко, так как наш соперник — отличная команда, но я всегда оптимистично настроен».
Алекс Фергюсон: «В ближайшие дни мы многого можем достигнуть. Всецело мотивированные игроки готовы сделать это».
Игра началась с грубой ошибка Браун, который чрезвычайно неудачно скинул мяч на Ван дер Сара, однако на этот раз всё обошлось. Именно этот момент, видимо, и задал тон всему первому тайму, в котором безоговорочно доминировали хозяева.
Неприятный инцидент случился на восьмой минуте: с поля унесли и заменили Видича. Дрогба принимал мяч на грудь и хотел скинуть его на колено, серб выскочил из-за спины и ударился лицом об это самое колено.<1>
Пошла кровь, но защитник встал, прошёл, покачиваясь, пару шагов, снова сел. Технический нокаут, носилки, замена.
На поле появился Харгривз.
Отсутствие Неманьи сказалось ближе к середине тайма. «Челси» не переставал давить. В одной из атак в штрафную гостей удалось ворваться Джо Коулу. Защитник безобразно выбил мяч из-под его ног и попал прямо в спину своему партнёру, а Джо не растерялся, сразу пробил и попал в крестовину.
За свои труды хозяева были вознаграждены в самом конце первого тайма.
После навесы Дрогба великолепным ударом головой в дальний угол счёт открыл Баллак.
После гола последовала трогательная сцена для семьи Лэмпарда, у который, как мы отмечали выше, потерял мать.
Футболисты «Челси» подняли над головами игровую футболку с восьмым номером, именем «Пэт Лэмпард». Внизу надпись R.I.P. (rest in peace (англ.) — покойся с миром).
«Манчестер» же за первый тайм так и не создал за первый тайм ни одного голевого момента. Да и играл просто-напросто беззубо и вяло.
В начале второй половины встречи также случилась нелепейшая ошибки. Проводящий свой сотый матч в премьер-лиге Карвалью сыграл в высшей степени безответственно: отдавая мяч назад, толком даже не удосужился взглянуть, куда покатится мяч. В итоге, он оказался у Руни, который всё сделал здорово и, приблизившись к воротам, ударил неотразимо для Чеха.
Гол манкунианцев разбудил. Они выровняли игру, начали атаковать. Матч пошёл на встречных курсах.
В середине тайма вышел Роналду, замнивший автора гола. Он заметно оживил игру, правда, в основном своими стандартами. А за десять минут до финального свистка произошла ещё более знаменательная замена: в составе «Челси» вместо Калу появился не кто-нибудь, а сам Андрей Шевченко.
Не успел ещё Андрей мяча коснуться, а счёт стал 2:1 в пользу его команды.
Дубль с пенальти сделал Баллак.
А на точку судья указал после того, как мяч в штрафной попал в руку Каррику.
Концовка получилась «английской» — именно такой, какой мы её привыкли видеть. К основному времени было добавлено пять минут, и пошла самая игра. Гости пошли на штурм, дважды (!) «синие» выносили мяч с ленточки, причём один раз это сделал украинский легионер.
«Челси» всё-таки выстоял и сохранил шансы, хоть и призрачные, на чемпионство.
После матча несколько игроков «Манчестер Юнайтед» подрались с работниками стадиона «Стэмфорд Бридж». Патрис Эвра, Джон О'Ши, Жерар Пике и Пол Скоулз полезли на них с кулакам после того, как те попросили футболистов покинуть газон. Тем не менее, серьезной драки удалось избежать — участники поединка разошлись, обменявшись лишь несколькими ударами.
Из других матчей отдельно отметим неудачу Эмануэля Погатеца, некогда игравшего за московский «Спартак», а ныне выступающего в составе «Миддлсбро». На последних секундах гостевого матча против «Сандерленда» автогол в исполнении австрийца принёс хозяевам победу со счётом 3:2. В матче не было показано ни одной жёлтой и красной карточки.
С тем же счётом лондонский «Фулхэм» обыграл в Манчестере местный «Сити». И тут всё решил гол в самом конце. На этот раз, правда, Камара, оформивший дубль, забил в чужие ворота. Российский легионер Алексей Смертин в очередной раз на поле не появился.
Полуфиналист Лиги чемпионов, занимающий четвёртое место в премьер-лиге «Ливерпуль» играл в гостях с «Бирмингемом», стоящим на вылет. Главный тренер «мерсисайдцев» Рафаэль Бенитес, помня об ответном полуфинале против «Челси», решил дать своим основным игрокам отдых и сделал по сравнению с последним матчем сразу девять замен.
Спокойное течение встречи при небольшом преимуществе гостей прервал гол Форселла на исходе получаса игры. Макфадден протащил мяч по правому флангу и прострелил вдоль штрафной, мяч в итоге попал к финну, который остался один на углу вратарской, и после обработки отправил его в сетку. Не помог даже Шкртел, который, забегая вперёд, провёл на поле весь матч.
Гол Ларссона в начале второго тайма свовсем расстроил приезжих ливерпульских фанатов, которых, по традиции, было в Бирмингеме немало. Шведский полузащитник послал мяч со штрафного точно в верхний угол, и Рейна в отчаянном прыжке всё-таки не спас свою команду.
Однако гости, естественно, сдаваться и не думали. Уже через минуту Крауч один гол отквитал. Пеннант продрался через полполя и выложил его в штрафную на Воронина. Украинец в касание отпасовал на Крауча, который и отправил мяч точно в угол.
Окрылённые голом, ливерпульцы бросились отыгрываться с удвоенной силой и уже через четверть часа счёт сравняли. Лукас навесил с угла штрафной, из центра которой Бенаюн исхитрился пробить головой, и мяч рикошетом от спины Жаиди оказался в воротах.
Оставшихся пятнадцати минут успокоившейся игры командам не хватило для того, чтобы вырвать победу, и финальный свисток зафиксировал счёт 2:2.